Le raisin miracle nommé Maeve

Un vignoble sur un toit

Les vignobles évoquent en général des coteaux en pente douce et des terrasses ensoleillées. Mais à Fujisawa, une ville côtière près de Tokyo, des ceps de vigne poussent tranquillement sur le toit d’un immeuble de bureaux tout à fait ordinaire. C’est un changement discret mais véritablement radical : la viticulture urbaine fait son apparition au Japon. Et au cœur de cette histoire se trouve un cépage au nom qui sonne comme une légende, Maeve.

Si cela vous semble improbable, attendez d’entendre la suite.

Une découverte accidentelle

Maeve a été découvert en 2019, et l’histoire de sa découverte est presque aussi remarquable que le cépage lui-même. Un test ADN a révélé qu’il ne s’agissait pas simplement d’une variété rare, mais d’une variété entièrement nouvelle, sans aucune correspondance dans les bases de données génétiques mondiales. Des chercheurs, en lien avec des institutions scientifiques japonaises, l’ont ensuite confirmé par un séquençage génomique détaillé : il s’agit bien d’une variété hybride unique en son genre, issue d’un croisement entre une souche non identifiée de Vitis vinifera, l’espèce classique de raisin de cuve européen à l’origine de cepages comme le Cabernet Sauvignon ou le Chardonnay, et le Vitis riparia Gloire, un porte-greffe sauvage nord-américain robuste et résistant au froid, habituellement utilisé comme porte-greffe plutôt que comme variété fruitière à part entière.

La nouveauté seule serait déjà intéressante. Mais ce n’est qu’un début. Maeve est cultivé sans aucun pesticide depuis plus de vingt ans, et il est remarquablement robuste. Il survit aux hivers de moins 30 degrés Celsius de Hokkaidô comme à la chaleur tropicale d’Okinawa, produisant des fruits récoltables dans ces deux environnements à la fois. Dans un monde qui se réchauffe, où les conditions de culture deviennent chaque année plus imprévisibles, cette résistance ressemble moins à un coup de chance qu’à un véritable signe de ce à quoi pourrait ressembler l’avenir de la viticulture.

Des satellites aux vignes

Le gardien improbable de ce cépage s’appelle Toshitada Tanaka, ancien ingénieur en satellites devenu entrepreneur dans l’informatique. Proche de la retraite, il avait hérité du petit vignoble de son grand-père dans le quartier d’Endo, à Fujisawa, un peu par obligation familiale plus que par grand projet. Un pied de vigne en particulier a attiré son attention, et par simple curiosité, il l’a envoyé pour un test ADN, s’attendant à moitié à ce que les résultats confirment une variété connue, même obscure.

« Je me suis dit tout bas, c’est un miracle », se souvient Tanaka à propos du moment où les résultats sont revenus sans aucune correspondance enregistrée nulle part.

C’est à peu près ainsi que le cépage a reçu son nom, Maeve, qui évoque le mythe et la rareté, un nom adapté à une variété sans équivalent sur toute la planète. Cette découverte a transformé Tanaka, ingénieur de carrière, en vigneron et chercheur en vigne presque du jour au lendemain, et il consacre depuis ses années à étudier, multiplier et faire connaître cette variété à travers son entreprise, Shonan Co.

Les super-pouvoirs de Maeve

Dans les conditions chaudes d’Okinawa, les pieds de Maeve auraient poussé jusqu’à six mètres en une seule année, une vitesse suffisante pour que chercheurs et vignerons explorent désormais la possibilité réelle de récolter deux fois sur les mêmes pieds au cours d’une seule saison de culture, une prouesse quasiment inédite pour un cépage de cuve.

Comme les vignes ne nécessitent aucun traitement phytosanitaire, elles sont naturellement plus sûres et plus accessibles pour des bénévoles, y compris des personnes qui ne participeraient pas habituellement à la viticulture commerciale. Des étudiants participent déjà bénévolement aux vignobles de Maeve dans le cadre de partenariats de recherche et de sensibilisation, et des associations locales d’aide sociale et de soutien aux personnes en situation de handicap explorent des projets permettant à des enfants et à des personnes en situation de handicap de participer directement à la culture de la vigne et à la vinification. L’ambition va donc au-delà d’un simple produit haut de gamme : il s’agit de faire du vin un véritable outil d’inclusion et de lien social.

De Ryukyu à Ginza : un cépage en pleine expansion

L’expansion est bien engagée à travers tout le Japon, et chaque nouveau projet ancre le vin dans une identité locale propre. À Nakijin, sur l’île d’Okinawa, un projet de « vin Ryukyu » s’appuie sur la culture subtropicale distincte de la région. Des toits des quartiers de Marunouchi et de Ginza, à Tokyo, sont également plantés de Maeve. À Odawara, environ 700 pieds ont été plantés près du célèbre château historique, connu pour sa légende du « château d’une seule nuit », pour un vin lié à cette histoire locale. Dans la préfecture de Chiba, des communautés de pêcheurs préparent des cuvées spécialement conçues pour accompagner leurs prises.

Lieu	Projet
Fujisawa, Kanagawa	Le site de découverte d’origine et la base de Shonan, avec ses vignobles sur les toits
Nakijin, Okinawa	Projet de « vin Ryukyu » reflétant le climat et la culture subtropicaux d’Okinawa
Marunouchi et Ginza, Tokyo	Vignes plantées sur les toits des quartiers d’affaires et commerçants du centre de Tokyo
Odawara, Kanagawa	Environ 700 pieds plantés près du château historique d’Odawara
Préfecture de Chiba	Des communautés de pêcheurs préparent des cuvées adaptées aux produits de la mer
Hokkaidô	Culture en climat froid, démontrant la résistance remarquable de Maeve au gel

Ce n’est pas une coïncidence. Cela reflète une tradition ancienne et solide, observée dans les régions viticoles du monde entier : le vin et la cuisine qui se développent au même endroit, sur la même période, finissent naturellement par s’accorder. Les climats côtiers plus frais donnent souvent des vins blancs vifs et acidulés qui subliment les produits de la mer, l’acidité venant contrebalancer le gras et le goût iodé. Les régions intérieures plus chaudes produisent plutôt des rouges plus tanniques, capables de répondre à une viande grillée comme le bœuf ou l’agneau. En cultivant Maeve dans autant de régions japonaises différentes à la fois, de l’Okinawa subtropicale aux ports de pêche de Chiba, les producteurs accélèrent en quelque sorte ce même processus, en façonnant délibérément des vins régionaux pour accompagner la cuisine déjà appréciée localement.

De l’acier inoxydable, fabriqué à Shonan

Les ambitions de Tanaka ne s’arrêtent pas à la vigne. À travers Shonan Co., il travaille également avec des usines locales pour fabriquer les toutes premières cuves de fermentation en acier inoxydable produites au Japon. Jusqu’à présent, les producteurs japonais devaient généralement importer ces cuves de l’étranger, un point faible risqué dans une industrie où la fermentation, processus biologique sensible au temps, ne peut pas attendre qu’une livraison passe la douane. L’acier inoxydable s’est imposé comme la norme dans la vinification moderne partout dans le monde, car il permet un contrôle précis de la température, une hygiène rigoureuse et une véritable flexibilité selon les tailles et les styles de cuve.

« Si le raisin est japonais, les cuves devraient l’être aussi », résume Tanaka, une philosophie qui traverse tout le projet.

Vers un troisième grand cépage japonais

Pour comprendre l’importance que pourrait prendre Maeve, il faut savoir sur quoi le vin japonais s’est traditionnellement appuyé. Depuis des décennies, les cépages emblématiques du Japon se résument essentiellement à deux variétés : le Koshu, un cépage à peau claire d’origine européenne cultivé au Japon depuis près de mille ans, connu pour ses vins blancs délicats et gastronomiques, et le Muscat Bailey A, un cépage rouge hybride développé au Japon dans les années 1940 spécifiquement pour résister aux conditions de culture difficiles du pays.

Maeve a désormais une véritable chance de devenir un troisième pilier aux côtés de ces deux variétés déjà établies. Il est robuste, ne nécessite aucun pesticide, prospère dans une gamme de climats stupéfiante, du subarctique au subtropical, et s’accompagne d’une histoire d’origine véritablement fascinante, qui relie un ancien ingénieur en satellites, le vignoble de son grand-père, et un cépage sans équivalent recensé sur Terre.

« On a l’impression que la nature nous a offert un billet pour l’avenir », dit Tanaka, autrefois ingénieur des satellites, aujourd’hui vigneron avec la même minutie.

Maeve ne redessinera peut-être pas seulement l’identité du vin japonais. Il pourrait aussi jouer un rôle modeste, mais véritablement significatif, dans la préservation de l’avenir du vin partout dans le monde.

Maeve en un coup d’œil

Caractéristique	Détail
Découvert	En 2019, dans un vignoble familial à Fujisawa, préfecture de Kanagawa
Découvert par	Toshitada Tanaka, président de Shonan Co., ancien ingénieur en satellites
Origine génétique	Hybride entre Vitis vinifera (souche non identifiée) et Vitis riparia Gloire
Tolérance au froid	Pousse et fructifie lors des hivers à Hokkaidô, près de moins 30 degrés Celsius
Tolérance à la chaleur	Pousse et fructifie lors des étés à Okinawa, au-dessus de 30 degrés Celsius
Usage de pesticides	Aucun depuis plus de 20 ans de culture
Vitesse de croissance	Jusqu’à environ 6 mètres de croissance par an à Okinawa

Chronologie : l’histoire jusqu’à aujourd’hui

Année	Événement marquant
Avant 2019	Le pied d’origine pousse discrètement dans un vignoble familial à Fujisawa, Kanagawa
2019	Shonan Co. acquiert le vignoble ; un test ADN révèle une variété sans correspondance enregistrée
Début des années 2020	Les premiers rapports scientifiques sur la découverte et les caractéristiques de Maeve sont publiés au Japon
2021	Premières difficultés de récolte ; le raisin est envoyé à Hokkaidô pour produire un vin effervescent après une saison compliquée
En cours	La culture de plants de Maeve s’étend à Hokkaidô, Yamanashi, Chiba et Okinawa
2025	Le séquençage complet du génome est publié, confirmant que Maeve est un hybride de Vitis vinifera et de Vitis riparia Gloire, avec une tolérance au gel notablement élevée
2025 à aujourd’hui	Des vignobles sont plantés sur des toits au centre de Tokyo (Marunouchi, Ginza) ; des projets d’expansion sont annoncés à Odawara, Nakijin (Okinawa) et Chiba

Crédit image : l’image utilisée dans cet article a été créée à l’aide de l’IA (Google Gemini).

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