脱・レアアース依存：中国の独占を打破する「日本の切り札」

日産に関して心が動くようなニュースを聞くのは、もう何年ぶりだろう。これまでの見出しはどれも暗いものばかりだった。工場閉鎖、淘汰されるラインナップ、縮小による生き残り戦略の話。まるで、静かに消えていくのを待っている会社のように思えた。
ところが、胸が踊るような研究結果が公表された。逆風の中でも、「技術の日産」の魂は生き続けていたんだ。

いま世界がやかましく話しているのは、レアアースのことだ。レアアースは現代生活の“見えない骨”、スマートフォンの中に、電気自動車を走らせる強力なモーターの中にある。そしてこのレアアース問題は、日本だけの問題じゃない。世界中の問題だ。資源の問題より深刻なのは、環境問題、地政学の問題だからだ。供給のほぼ4分の3は中国から来ている。つまり、北京がデトロイトも、愛知も、シュトゥットガルトも、どこであっても製造業者の運命を握っているのだ。無関係な国や人はいない。アメリカはなおさら痛切に感じているに違いない。強気に出たい国なのに、相手は「レアアース」という切り札を握っている。関税戦争が繰り返されても、他の国がとばっちりを受け、中国自身はほとんど傷つかない―そんな構図だ。

だからこそ日産の動きに目を奪われた。世界がまた日産に注目する日が来るかも知れない。磁石に頼らないモーター、アリアというクロスオーバーには、電磁励磁同期モーター（EESM）が積まれている。レアアース磁石の代わりに銅線のコイルで磁場を作る方式だ。ネオジムも、ジスプロシウムも、そうした重希土は不要。つまり、自動車メーカーを中国に縛りつけていた鎖が外れる。もっと言えば、「資源の鎖から自由になる未来」が実現するかもしれないんだ。

ぼくは、技術ってそういうものだと思うんだ。資源的に、あるいは技術的に限界があるとしても、きっと違う方向の技術に可能性の扉が開いている。ひとつの技術に限界はあっても、技術という大きな世界には限界がないんだ。外交だとか関税だとかに頼る前に、違う方向の技術を探しに行こう。技術の問題は技術のチカラで解決するべきだし、だから技術は潔くてかっこいい。

そして日産はそれだけでは終わらない。使った分を返す道も歩いている。長いあいだ重希土の使用量を減らしてきた歴史がある。今は大学と組み、使用済みモーターからレアアースを効率的に取り戻すリサイクルプロセスを試験中で、驚くほど高い回収率が出ている。モーターショーで脚光を浴びるような機能ではない。だけど、業界が安心して生産活動を続けていくためには、こうした静かな基盤作りが重要なんだ。地味に見えても、ゲームをひっくり返す力を持つ革新だ。

もちろん、簡単な話ではない。中国が輸出管理を強めれば、生産計画はすぐに揺らぐ。調達は今も綱引きのまま。それでも、磁石フリーの駆動方式と、掘り出した資源を循環させる仕組み。「攻め」と「守り」を両方そろえれば、嵐の中でも切れるカードを持っているような安心感がある。
アメリカは自国で鉱山や磁石工場を再建しようと急いでいる。けれども精製となると中国の優位はまだ揺るがないし、自国で精製するとなると環境問題やコストの壁が立ちはだかっている。
だからこそ、日産の三拍子「使わない／減らす／戻す」は、やがて業界全体の合言葉になるだろう。

ぼくは日産にこの道を歩き続けてほしい。派手な一発を狙うのではなく、基盤をひとつひとつ更新しながら、“縁の下の力持ち”となり業界を支える役目は、今の日産が担ってこそ意味があると思う。
そして一日も早くかつての輝きを取り戻し、ブルーバードやスカイライン、フェアレディZやGT-Rのような名車で、ぼくらをまた、わくわくさせてほしいんだ。